Minister van Toerisme Ben Weyts wil ook na 2018 blijven inzetten op het herdenkingstoerisme in de Westhoek. Dat antwoordde hij op een vraag van Iepers parlementslid Emmily Talpe (Open Vld). “Toerisme is een belangrijk economisch verhaal, zeker voor de Westhoek waar velen “leven” van het herdenkingstoerisme. Het wordt een uitdaging om de bezoekersaantallen ook na 2018 hoog te houden. Ik vroeg de minister dan ook om nu al gericht na te denken over de aantrek van een voldoende ruim doelpubliek, een attractief aanbod en specifieke acties”, aldus Talpe.

Hoewel de herdenking van 100 jaar Groote Oorlog nog volop aan de gang is, verschijnen in de pers reeds verontrustende cijfers over de terugval van het toerisme in de Westhoek. Terwijl zes belangrijke oorlogsmusea en vier begraafplaatsen in 2014 nog bijna 800 000 toeristen aantrokken, was dat in 2016 nog geen 450 000 meer.  “Dat de topcijfers van 2014 niet konden worden aangehouden, was te verwachten, maar toch is de daling een stuk groter dan vooraf was ingeschat”, zegt Emmily Talpe, die vreest dat de bezoekersaantallen ook na  2018 verder zullen teruglopen. Nadat Talpe eerder al op de Ieperse gemeenteraad bij schepen van Toerisme Verschoore had aangedrongen hierop te anticiperen , vroeg ze nu aan Vlaams minister van Toerisme Ben Weyts welke initiatieven er zullen worden genomen voor het herdenkingstoerisme.

Weyts bevestigde dat Vlaanderen in 2016 op vlak van toerisme niet onder de markt heeft gehad, en dat ook de Westhoek daar niet aan is ontsnapt. Toch plant de minister geen bijkomende acties. “Toerisme Vlaanderen is in 2016 al gestart met de specifieke promotie van onder meer de Mijnenslag en de slag om Passendale in de Verengde Staten, Australië, Canada en Nieuw-Zeeland. Dit voorjaar zal men verder inspelen op het Verenigd Koninkrijk en Ierland”, licht Talpe toe. “Tegelijk gaf de minister aan te zullen blijven focussen op de binnenlandse markt, want zowel het In Flanders Fields Museum als de IJzertoren merkten op dat vooral het aantal Vlaamse bezoekers sterk is teruggevallen. Het is dan ook goed er extra incentives zijn om de Vlamingen terug naar de Westhoek te lokken.”

De minister meende bovendien dat de sterke investeringen in infrastructuur, evenementenprogramma’s en promotie ook na 2018 hun effect zullen hebben en dat de bezoekersaantallen niet drastisch zullen teruglopen. Hij beloofde bovendien dat Toerisme Vlaanderen na 2018 zal blijven inzetten op het herdenkingstoerisme. Talpe reageerde tevreden: “Toerisme is voor de Westhoek enorm belangrijk en goed voor zo’n 2100 voltijdse jobs. Onze bezorgdheid gaat dus ook uit naar tewerkstelling. Het zal nu vooral zaak zijn voor Vlaanderen, de provincie en steden en gemeenten om goed met elkaar af te stemmen en middelen zo efficiënt en effectief mogelijk in te zetten”, vervolgt de Ieperse. “Als uitsmijter benadrukte ik tegenover minister Weyts-  niet alleen minister van Toerisme maar ook van mobiliteit-, dat ook een goede mobiliteit, en dan bedoel ik in het bijzonder een vlotte wegverbinding  tussen Ieper en de Westkust, een belangrijke sleutel is voor een succesvol toerisme in de Westhoek.”